英國(guó)科學(xué)家在近期《皇家天文學(xué)會(huì)月刊》上撰文稱，他們利用斯隆數(shù)字巡天項(xiàng)目(SDSS)的星系演化實(shí)驗(yàn)(APOGEE)提供的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)隱藏在銀河系深處的“化石星系”。這一發(fā)現(xiàn)可能會(huì)刷新我們對(duì)銀河系演化歷史的認(rèn)知。

研究人員將這個(gè)“化石星系”命名為“赫拉克勒斯”，認(rèn)為它可能在100億年前與還處于嬰兒期的銀河系發(fā)生了碰撞。

研究小組成員、利物浦約翰摩爾大學(xué)的里卡多·斯基亞文解釋說(shuō)：“要找到這樣一個(gè)化石星系，我們必須研究成千上萬(wàn)顆恒星的詳細(xì)化學(xué)組成和運(yùn)動(dòng)。這對(duì)位于銀河系中央的恒星來(lái)說(shuō)尤其困難，因?yàn)樗鼈儽恍请H塵埃云遮住了，APOGEE讓我們穿透塵埃，看到銀河系中心更深處。”要做到這一點(diǎn)，APOGEE需要利用近紅外光而非可見(jiàn)光來(lái)拍攝恒星。

在10年觀測(cè)期間，它繪制了銀河系中50多萬(wàn)顆恒星的光譜，包括此前被塵埃遮蔽的位于銀河系中央的恒星。

研究主要作者、APOGEE研究生丹尼·霍塔解釋說(shuō)，為區(qū)分屬于“赫拉克勒斯”的恒星與屬于原始銀河系的恒星，研究小組利用APOGEE儀器測(cè)量恒星的化學(xué)成分和速度，結(jié)果發(fā)現(xiàn)有幾百顆恒星的化學(xué)成分和速度與其他的大相徑庭。“它們?nèi)绱伺c眾不同，只可能來(lái)自另一星系，通過(guò)對(duì)它們進(jìn)行詳細(xì)研究，我們追溯出這個(gè)化石星系的精確位置和歷史。”

研究表明，“赫拉克勒斯”的“遺骸”約占銀河系球狀光暈的三分之一，這意味著這一碰撞事件是銀河系歷史上的一件大事，也表明銀河系可能非常獨(dú)特，因?yàn)榇蠖鄶?shù)與銀河系類似的大質(zhì)量漩渦星系在嬰兒時(shí)期都更平靜。

研究人員稱，APOGEE是SDSS第四階段(現(xiàn)已結(jié)束)的旗艦項(xiàng)目，SDSS第五階段已開(kāi)始采集數(shù)據(jù)，其“銀河系繪圖儀”將在APOGEE的基礎(chǔ)上，利用近紅外光、可見(jiàn)光，繪制出更多恒星的光譜，進(jìn)一步揭示銀河系的秘密。